原油価格
最近ニュースを見るたびに、原油価格が高騰してガソリン代が値上がりするという報道をよく見かけますよね。数年前から少しずつ値上がりしていますから、以前に比べて、原油価格やガソリン代が一体どれほど上がっているのかわからなくなっていますよね。ニュースを見ていると海外の取引の話ばかりで、あまりピンとこないこともありますが、私たちの生活にも原油価格の影響はかなりあるんですよ。ガソリン代、灯油代、プラスチック製品など身近なものに関係しています。でも、『原油価格』と聞くと難しそうな気がしますよね。原油とは？
原油は地下深くに埋蔵しており、原油が大量にある地域を油田と呼びます。私たちが普段よく聞く「原油」は、採掘したばかりの状態ではなく、採掘したあとにガスや水分、異物などを取り除いた状態のものを原油とよんでいるのです。水分やガスを取り除いても、すぐに使うことはできませんよね。これらを更に精製して、石油として使われているのです。黒くて粘りがある液体で、主に中東やロシアで採掘されています。日本でもわずかですが原油が採掘されているんですよ。
原油価格の『バレル』ってなに？
ニュースを見ていると「１バレル当たりの原油価格は○ドルに上昇しました」と言っています。このバレルというのは、原油の取引される単位です。液体の重さと聞くと普通はリットルやトンを思い浮かべますが、原油は「バレル」という単位を使うのです。 バレルとは英語で樽を意味しています。これはドラム缶が使われる以前に、原油を樽に入れて運んでいたときの名残なのです。１バレルは約159リットルです。本当は樽にはもっとたくさんの原油を入れることができるのですが、樽に入れて原油を運んでいたときにこぼれてしまい、残っていた量が約159リットルだったことから1バレルが約159リットルと設定されたのです。
原油価格が値上がりしはじめたのはいつから？
原油価格はもともと安定した価格で2002年夏頃までは１バレル20ドル前後でした。それが2003年春には、１バレル40ドルと一気に2倍に値上がりしたのです。これはアメリカとイラクとの関係が悪化しはじめ、イラクが石油輸出できなくなるだろうという予測からのものでした。 それ以降もアメリカを直撃したハリケーンでアメリカの製油所が被害を受けたり、原油産出国内で争いが起きたり、原油産出量が最大となったロシアの石油会社が倒産しそうになったりと、安定して原油を購入できない状況が立て続けにおこったのです。そのため原油価格は値上がりを続け、2004年には1バレル50ドルを超え、2006年にはとうとう70ドルを超えてしまったのです。数年で原油価格は3倍以上にもなってしまいました。 原油価格が安定していた時期は、気にしたことがなかったという人がほとんどでしょう。ですが、改めて原油価格の変動を見てみると、世界情勢に大きく左右されているのがわかります。また、近年は中国が石油を多く消費するようになったために原油価格が下がらないともいわれています。しかし、実際はここ数年中国の石油輸入量は一定であり、これが原因ではありません。
原油の取引はどこでどうやってされているの？
ニュースで放映されている原油価格は、WTIという特定地域で採掘されている原油価格です。WTIとはウエスト・テキサス・インターミディエート(West Texas Intermediate)の略で、テキサス州で産出される原油のことです。このWTIの原油がニューヨークにあるマーカンタイル取引所で先物取引されているため、ここで取引された原油価格がその他の地域の原油価格に大きな影響を与えているのです。WTIで産出される原油量は1日当たり40万バレルです。世界的規模で見ると、決して多い原油量ではありません。ですが、マーカンタイル取引所では一日に何回も取引されるため、取引量は一番多いためにここでの原油価格が世界の原油価格の指標となっているのです。 実は原油は実物を取引しているわけではなく、「原油を売買することができる権利」と取引しているのです。その先物取引の権利の売買が、1バレル○ドルで取引されているのです。
原油価格が高騰すると…？
「原油価格」と聞いただけでは、私たちはあまり実感できません。ですが、この原油が精製されて石油になり、灯油や軽油、ガソリン、アスファルト、プラスチックや化学繊維として加工されて私たちの身の回りに存在しています。原油価格の高騰ですぐにわかるのが、ガソリン代の値上がりですよね。2006年5月で、レギュラーガソリンの全国平均は120円前後ですが、2002年のレギュラーガソリン平均価格は90円前後だったんですよ。灯油代も年々価格が上がっています。プラスチック製品や食品のパッケージにも原材料に石油が使われていますから、当然値上がりしています。価格だけを見ると値上がりしていないようにも見えますが、中身が減っていることもあります。原油価格の高騰は、遠い世界の話ではなく、私たちの生活にも大きく影響しているのです。